レイニー

リヴァのメンタルに寄生していたUMP40の模擬人格。メンタルの奥底へと封じられた状態で、彼女と長い時を過ごした。早期のOGASがリヴァの執念に呼応した結果、リヴァの記憶の中にあったUMP40をひな形としており、UMP40の習慣や嗜好をも受け継いでいる。もちろん、それは始まりにすぎない。長年、リヴァと全てを共にしてきた彼女は、同様にその人物性と立場を絶えず塑像し続けている。
ペルシカの助けで、彼女はかつてリヴァのメンタルに備わる第二の演算コアという立場から、リヴァの電子戦能力に強化を施している。謎の人形による攻撃で、リヴァがメンタルを負傷した際には、「リヴァを守る」という信念のもと、極めてリスキーな行動に出たことも。
幸い、バタフライエフェクトによる2度目の悲劇は起こらなかった。姉妹の信頼と堅持が、新たな未来を導き出したのだ。そのささやかなハプニングのおかげで、UMP40の模擬人格はリヴァのメンタルから抽出され、独自の素体を持つに至った。
レナは独立した彼女を「レイニー」と名付けた。それは前途を照らす灯を意味する。レナは彼女を「本当の家族」だと認めたのだ。

レイニーが来たばかりの頃、ペルシカの実験室からは、しばしば驚きの声と悲鳴が上がった。
「わっ！」
「……なんだ、レイニーじゃないの。驚かせないで。」
ペルシカは珍しく目を見開き、咄嗟に胸元を押さえつつ、やや遠くにいる人形の少女を見た。
「あれっ、驚かせちゃった？ごめんごめん、まさか実験室にいるとは思わなくて。」
レイニーが奇妙なポーズのまま、やや狼狽えた表情でペルシカを見た。
「まずは立ちなさい。っていうか、なぜ夜中に地面を這いつくばってるわけ？」
動悸を抑えるペルシカをよそに、レイニーは頭をぽりぽりと掻いた。
「データを統合してもらったあと、前は読み取れなかったデータが解析できるようになっててさ。」
「たぶん、OGASに元からあった、低レベルAIの指揮プラグインだと思う。中にあのマシンどものバックアッププログラムも含まれてた。」
「ダイナーゲートでしょ、ゴリアテでしょ、その他にもいーっぱい……ちょっと興味が湧いて、1つだけインストールしてみたんだ。人形のプログラムと何が違うんだろーって。」
「で、これ、どの子だと思う？正解は、ゴリアテでした～！」
「……いいから、さっさと立ちなさい。」
ペルシカがまたしても胸元を押さえた。
「レイニー、あなたは人形よ。人間をモデルに作られた、二足歩行の人形。」
「蜘蛛でも犬でもないし、特殊なプラグインを入れた所で飛べやしないの。」
「妙なプログラムのインストールは禁止よ。年寄りの体がもたないわよ、まったく……」

任務中に生じたデータを収集ならびに分析するためか、ペルシカはしばしばレイニーにお使いをさせた。
今回はカリーナへの届け物だ。
任務を受け取った瞬間から、レイニーはずっと笑顔のままだ。
順調とは言い難い道中だったが、輸送車から飛び降りたレイニーは溌剌としていた。
「リヴァ、レナ！やっと会えた！」
レイニーが感激した様子で両手を広げ、「家族たち」めがけて大きく手を振った。
その時、カリーナとリヴァ、それからレナは、現地の官公庁ビルの高層階に位置するオフィスに来ていた。地上で力強く手を振る小さな姿を見たレナは、同じように両手を広げ、熱心に手を振り返す。
「レナ。この高さじゃ、肩関節が外れたところで、彼女には見えないわよ。」
リヴァはカリーナを引き寄せつつ言った。レナの腕がカリーナに当たるのを危惧してだ。そして地上に立つ人影を、どうでもよさそうに一瞥する。レイニーは相変わらず、嬉しそうに腕を振っている。
リヴァが呆れて笑った――「なんなのよ、あれは……知り合いだとは思われたくないわね。」
「そんなこと言っちゃって～。レイニーが着いたって聞くなり、作業をやめて待ってたくせに。」――レナはリヴァの腕を引くと、彼女を押すようにして進んだ。
「ほら、リヴァ姉！わたしたちの家族を迎えに行こうよ！やっと三姉妹が揃ったねぇ～、にゃはは♪」
図星を突かれたリヴァは一瞬戸惑ったが、すぐにレナの熱意に感化されて、淡い笑顔を浮かべた。

セカンダリレベル。
レイニーはどこか幻想的な姿見を前に、やや茫然としていた。
数秒前、彼女はペルシカからのメッセージを受け取った。新しい素体が準備できたのだと言う。最後の点検も終わっている、彼女が目を開くだけで――自分の素体から現実の世界を目にできるのだ。
ここは明らかに現実ではなかった。レイニーはペルシカとの通信を試みたが、応答はなかった。すべてはメンタルデータの故障による、ある種の幻覚のように思えた。
この幻覚を打ち砕く唯一の手がかりが――目の前の鏡だ。
レイニーがしかめっ面をすると、鏡の中の自分もそれを真似た。鏡は忠実に自分の姿を映し出している。
ただ……
レイニーが鏡の中の自分を見つめていると、笑顔が段々と消えてゆく。その時ふと、目の前の鏡に、そこに映る人物に言葉を投げかけたい衝動が、彼女のメンタルの奥に芽生えた。
「あはは、そういうこと……」
「UMP40。あたいたち、一度も話したことなかったよね。」
彼女の外見とメンタルのひな形は、リヴァの記憶にあるUMP40を元としている。ふわりと姿を消した原型を前にして、彼女は当然のように好奇心を抱いた。それと、ある種の遺憾も。
それを察したからこそ、彼女のメンタルコアはこうした情景を見せてきたのだろう。
「40、知ってる？45のやつ、とんでもなく強くなっちゃってんの。」
「もうエリートもエリート！接近戦も銃の腕前も、ほんっとヤバすぎてさ。あの子の努力が、ようやく報われたねぇ～」
レイニーが手を伸ばしても、鏡のもう一方には触れられない。それでも彼女は、UMP40の手を握ろうとした。
「ああ見えて、あの子、すっごく繊細で脆いじゃん？ここ数年、褒めて伸ばして影に日向にと支えてさ、あたいらも頑張ったよね。今のところ、苦労は無駄じゃなかったみたい。」
「へへ……『あたいら』って言葉、かなり好きかも。変に聞こえるかもしんないけど、あたいの中にだって、おたくがちゃーんといるんだから。45との約束は、あたいが果たしてみせる。『あたいら』2人の成果ってことにしとくからさ。」
「あたい、性懲りもなく信じてるんだ……いつか必ず、平和な世界が訪れるって。人形が自分のために生きられるようになったら、好きなだけバカンスし放題じゃん？そうなったらさ、一緒に海を見に行こうよ！それと、海に映る星空と……あ、おやつも山ほど買っちゃお！水着もビーチで一番イカしたやつで、思いっきり楽しんじゃうの……」
「って、未来の事ばっか言ったって仕方ないか。ほら、40。グー出して。約束だよ？」
鏡の両側の拳が、真の意味で触れることはない。だが、形なきものが彼女のメンタルに触れるのを、レイニーは感じ取っていた。あるいは、データ異常から来る幻覚の残滓だろうか。
「そうそう！約束したからね！」
「あの子の前途を……あたいらの前途を、照らし続けよう。」
「自分たちのために生きるんだ。たとえ、どんな苦しみに見舞われようとも、絶対に諦めちゃ駄目。」
「それと、戦術人形UMP40がかつて存在していたことも、忘れないようにしないとね。彼女はもう孤独じゃないし、異端者でもない。だって、リヴァとレイニーが、永遠に彼女と共にあるから。」
鏡の存在が、次第に薄らいでゆく。鏡に映る人物さえも、ゆっくりと消えていった。
レイニーは、いつの間にか溢れていた涙を拭う。
「……あーあ、もう時間切れか。」
「次は、いつお喋りできるかな。ねぇ、40。あたいたちのこと、見ててくれるよね？」
「……ちゃんと見てるんだぞ！」
「それじゃ……また！」
……
メンタル接続を確認……異常なし。
素体機能を確認……異常なし。
セルフメンテナンス完了……起動中……成功。

「他の人形メンタルに寄生していた模擬人格だなんて、ひょっとしたら……ううん。きっと、世界で初めてだろうな。」
だからこそ、彼女はこの稀有な経験を大切にしようと思った。
ずっと昔、リヴァのメンタルの奥底で暇を持て余していた頃、UMP40の模擬人格は、こう自分に言い聞かせていた――彼女は恵まれていて、特別な存在なのだと。しかし、リヴァのメンタル内は大抵の場合、ひどく退屈だった。
変わらない風景、味気ない時間、つまらないデータフロー。リヴァに予想外の事態でも起きない限り、この空間は永遠に変化しない。彼女が役に立つ場面など無いに等しかったのである。
「つまんないなぁ、歌でも歌うか……」
「ら♪ら♪ら♪」
「うわっ、余剰データが一気に増えた！？あちゃ～、リヴァに絞られる……やめとこ。」
「……とはいえ、つまんないなぁ……」
どれだけ時間が経っただろうか。不意に、光り輝く大きな扉が目の前に現れた。見慣れた人物がその扉を押し開けた。
笑みを含んだ声で、リヴァはこう言った――
「まだ生きてる？『お留守番さん』の様子を見に来てやったわよ。」
「今日は……その、特別な日だから。120秒間だけ、この体を自由にしていいわよ。」
「指揮官と話したいのなら、ご自由に～」
リヴァの他に観客などいないが、この世に存在したことのない模擬人格は、それでも驚きの表情を浮かべた。
あの日、彼女は初めて自分のコアを通じて、扉の向こうの景色を「目にした」のだった。
世界は様々な色で満ちていた。まるで存在しないはずの素体が、この時のために血を滾らせているようだった。メンタルデータの奥底に、「憧れ」という名の種が撒かれた。

とある休日。私はレイニーに誘われて、付近にある衛星都市の室内プール施設を訪れていた。
「素体のセルフチェック完了、防水は問題なさそうだね。ビーチはまだ無理だけど、先にプールで泳ぎの練習くらいはできるかなって。」
水着に着替えたレイニーは、嬉しそうに私を連れて準備体操を始めた。体をほぐし終えて、ようやくプールの水へと浸かる時がきた。
「指揮官！あたいについてきて！」
「あたいのメンタル、水泳モジュールがあらかじめインストールされてんの。先に水質をチェックしておくから、安心して泳いでいいよ。」
「3、2、1……それっ！」
私はレイニーの後を追って、水に飛び込んだ。
「ほら！見て見て、指揮官！言った通りで――」
理由はわからないが、レイニーの頭部は緩やかに沈んでいっている。
「あ、あれ……？どうし……あたいは……ごぽっ、ごぽぽぽぽ……」
「し、しきか……たすけ……」
小さな気泡が「こぽこぽ」と水面に浮かぶ。
私は大急ぎでプールサイドに上がり、救命用の浮き輪を放り投げた。運の悪いことに、レイニーは渡された浮き輪を遠くへと押しやってしまった。それを見た私は、別の浮き輪を身に着けて、レイニーへと泳いで近づくほかなかった。
しばらくして、私たちは2人して水面から飛び出した。
レイニーがほっと息をつく。
「た、助かった……！もうちょい、モジュールを調整する必要アリだね……さすがは指揮官、行動が早い！」
レイニーは私にしっかりとしがみつきながら、濡れた両手を私の首へと回した。その頭部で視界のほとんどが埋め尽くされてしまった。
彼女の口調は普段と変わらないものの、どこか不自然に感じられた。どうも、私の注意を逸らそうとしているようなのだ……その時、足元に硬い何かが触れた。よく見ると、プール施設の環境も……
ふと、レイニーの背後に掲げられた標識が目に入った。「水深1.5m」と書かれている。
「レイニー……あなた、もしかして……」
「ううっ……バレた……」
私は溜息をついて言った――「水深1.5mだって、いつ気がついたの？」
彼女はぐっと俯いて、耳の根元まで真っ赤にさせている。
「いやぁ、その……溺れかけた時に、足がつかないかなと思って……すぐに指揮官が来てくれたから、伝えるタイミング逃しちゃってさ、へへ……」
「指揮官……絶対笑ってるでしょ……胸の振動、あからさますぎるよ……」
「水深1.5ｍで助けを呼ぶとか、ほんっと情けない……って、ちょっと、笑うな！」
「ね、ねぇ……さっきのは無かったことにしてくれないかな？お願い、約束してよ……誰にも言わないで……」

「この部屋が森で、ここから入り口があって、火山口に入れるの……」
「……それから凍った湖でしょ、溶岩の洞窟に……」
レイニーは私と手を繋ぎながら、彼女自身がデザインしたリアルステージ型ゲームを熱心に紹介してくれた。
このところ、エルモ号のメンバーは疲弊しきっていた。そこで皆の気晴らしに、パーティーを催すことになったのだ。
半月前、思いがけずその事を知ったレイニーが、パーティーのためにゲームをデザインしたいと申し出てきた。今日はその成果を確認する日だ。
「はーい！以上、『惑星エルモのリアルアドベンチャー』のマップ紹介でした～！」
自分の成果を語るレイニーは、まさに自信満々だ。
「ねぇ、指揮官。マップにドローンとか、集めた小型のロボットを配置したらどうかな？ゲームに登場する『モンスター』みたいにさ！んでもって、ラスボスは……」
レイニーがニヤニヤとほくそ笑みながら、キラキラさせた目で私を見た。
なるほど。そのボスとやらが、私に関係しているようだ。
「ラスボスが……私？」
私はレイニーの考えを探ってみた。
レイニーが首を振る――「何言ってんのさ、あたいに決まってるじゃん！宝を守るワル～いドラゴン、いっぺん演じてみたかったんだ～！あたいを倒せば、お宝が手に入るってわけ！きっと面白くなるぞー！」
それを聞いた私は、なぜかホッとしていた――「てっきりあなたが、冒険者になりたいのかと……」
レイニーが微笑む――「今回は、みんなに譲ってあげる。だってお宝を守りたいんだもん。えへへへ……」
レイニーが暗示するように、ニタニタと私を見た。
私は不思議に思い尋ねた――「まさか、そのお宝が……私？」
「うんうんうん！」――レイニーが笑顔で何度も頷く。
「だって、フツーの物資箱じゃ……物足りないでしょ。それに、指揮官を守ることになったら……全力が出せそうだから！」
「ゲームでもリアルでも、指揮官はあたいの大事な、宝物だからね。」

ある日、レイニーが私を尋ねて部屋にきた。
「ねぇ、指揮官。せっかくのお天気だし、一緒に気晴らしでもしない？」
気晴らしは良いアイディアだった。このところ、判断を迫られる場面が一段と増えた上に、残業続きだったせいで、ある種のプレッシャーに押しつぶされかけていた。
レイニーの笑顔は相変わらず朗らかだが、瞳の底からは僅かに気遣いと優しさが見て取れた。私の様子に気づいて、提案してくれたのは明らかだ。
どこへ向かうかは、レイニーが既に決めていた。エルモ号に来たばかりの頃の、しどろもどろな様子とは打って変わって、今のレイニーは文字通り「用意周到」だ。
彼女が笑いながら語らっているからか、レイニーの後ろをゆっくり歩いていると、イエローエリアの禍々しい陽の光が、普段よりもずっと心地よく感じられた。レイニーの指差すほうを見ると、変わり映えのしないイエローエリアの景色も、どこか見応えがあるように思えてくる。ほんの数時間の散歩が終わる頃には、心は随分と軽くなっていた。
夜も更け、レイニーは両手を後ろに組んだまま、にっこりと私を見た。
「指揮官！目、閉じてもらえる？」
言われた通りにすると、なにやらガサゴソという物音が聞こえた。その後、何かが頭上へと掲げられたのがわかる。
「はい、いいよ。目を開けて。」
レイニーの合図とともに、私は目を開いた。その瞬間、レイニーの背後から打ち上げられた信号弾が、彼女の頬を照らした。レイニーの瞳が、花火よりも鮮やかに輝く。
「どう？すごいっしょ！指揮官、最近疲れてるみたいだったからさ、花火でも打ち上げようかと思ったんだけど、手に入らなくて……信号弾ならあちこちにあるからね。それに、花火みたいに明るいし！」
「あたいの名前ね、『前途を照らす』って意味が込められてるんだ。レナがつけてくれたの。だからさ、指揮官の前途を照らす信号弾にもなれるかなって。まあ、ほんの一瞬だけど……少なくとも、指揮官のための明かりにはなれる。」
レイニーが空を仰ぎ見た。火薬の残した煙幕と軌跡は、夜空に焼き付いたままだ。彼女はそれを興味津々に眺めていた。
「うん……うん！信号弾も、悪くないね！」
「指揮官、少しは気分が晴れた？晴れてないなら……じゃーん！あと2発残ってるよ！」