リッタラ

以前の名はWKp。グリフィン再編後は賞金ハンターと共に行動していたが、すぐに見捨てられ、汚染区域を彷徨っているうちにウルリドとその仲間たちと出会う。その後はウルリドたちに混じり、WKpは自分たちのコミュニティを作るために設計図を作った。やがて素体を交換するに伴い、自らの名を「リッタラ」と改めた。

持ち前の計画立案能力をコミュニティ作りの際に遺憾なく発揮したリッタラは、それを認めたウルリドから人形コミュニティの軍師に任命される。考えすぎるあまり笑い話を生んでしまうこともあるが、仲間たちの信頼と支えは、彼女がコミュニティの未来を考えるための原動力となっている。

しかし、この小さな軍師にも悩みはある――
リッタラは内向的でかなりの対人恐怖症を持っているため、対面で話すのが苦手なのだ。セカンダリレベル内ですら、自分の意志を伝えることができず、もっぱら筆談でコミュニケーションを重ねていくうちに、彼女は驚異的な速記能力を身に着けることとなる。幸いにも周囲の仲間は根気よく耳を傾けているため、彼女にも克服する意志はあるのだが、果たして、いつか流暢に言葉を話すリッタラの姿は見られるのだろうか。

「リッタラ。近頃、紙とペンの供給が乏しいため、最悪の場合は皆と口頭で話してもらわざるを得ないかもしれない……」
緊張で強張るリッタラの肩に手を置き、ウルリドが申し訳なさそうに言う。

「ぼ、ボクなら……だ、大丈夫――
たじろぎながらそう言いかけると、いきなり何か思い出したように背後から使い古されたノートを取り出した。必死に書けそうなスペースを見つけた後、文字を書き始める――

『このノートにはまだ余白があるし、字を小さく書けばしばらくはもつと思う。今はコミュニティを作ってる途中だし、物資が足りなくなるのはしょうがないよ。ウルリドが謝ることない』

極度の対人恐怖症を持つリッタラに直接会話させることは、人形コミュニティを一カ月でグリーンエリアにまで発展させるのと同じくらい難しい。古いノートを引っ張り出してまでリッタラが喋ろうとしないことは、ウルリドにも分かっていたが、今さらコミュニティの人形で気にする者はいない。これが、リッタラの個性なのだから。

それでも、今後より多くの人に彼女の計画を伝えていくためにも……コミュニケーション能力を鍛えることは必要である。

『心配しないで。明日の資源調達計画はすでに直したから、順調にいけばすぐに紙とペンを確保できると思う』

恐らく、考え込むウルリドを見てリッタラがこう書いたのだろう。

そうだ……リッタラはいつだって仲間のことを第一に考えている。それなのに、話せた方がいいと決めつけるなんて傲慢すぎやしないか。彼女が楽しめる方法で進める方がいいに決まっている。

「よし、それじゃあ、明日の調達が上手くいくことを祈ろう！」
ウルリドはリッタラへ微笑むと、こう返事した。

分厚いダウン、ふわりとしたオレンジ髪。この耐寒装備は、汚染エリアの寒気だけでなく、リッタラの心の声までも隔てていた。

身体をしっかり包んでおけば目立たないし、誰も話しかけてこなくなるだろう……グリフィン時代の彼女はそう考えていた。

グリフィンを離れてから、悪化する一方の生存環境において、その装備はリッタラをよく守ってくれたが、同時に彼女をより無口にさせた。勇気を出して提案しても、賞金ハンターにすぐ却下されるため、やがて彼女は、自分の考えを紙に書き留めては服の中へしまうようになった。気温が上がっても、彼女の服の中は紙で厚くなるだけで、リッタラの心も次第に閉ざされていった……

ウルリドが現れるまでは。

この新たな仲間は、共に過ごしていくにつれ、リッタラが見た目ほど寡黙ではないと気づいた。日々の計画だけでなく、彼女は世界そのものに豊かな好奇心を抱いているのだ。小さな植物も、聞きなれない鳥の声も、そして人間の残した痕跡でさえも……すべてウルリドへ語ろうとする。移動の最中、リッタラは決まってウルリドの肩を叩いては、自分のノートを差し出していた。それを見て、ウルリドは一緒に笑うし、その笑顔はやがて他の仲間たちにも伝播していった。

リッタラの服は相変わらず分厚いままだが、心の城壁はいつしか消えていた。

リッタラが新たな計画書をウルリドの机に置く。扉の外では、人形たちの笑い声が響いている。
今日行った作戦では、仲間たちが一丸となって近くの生骸の巣を壊滅させ、コミュニティの平和を守った。しかしこの大成功の裏には、リッタラの綿密な作戦計画と緊急対応案がある。
あれほどの計画をどうやって短時間で作り上げているのかは誰も知らない。だが、彼女が持ちうる演算力を全てコミュニティの未来のために注ぎ込んでいることは、その高い素体温度と短い休眠時間からうかがい知れた。

時折、仲間たちが休眠するよう勧めても、リッタラはこう書いて返すのだった。『気にしないで。皆より素体性能が低い分、こうして作戦計画を作るくらいしか、ボクに貢献できることはないから』

作戦に成功すれば、より遠くへ探索や物資の調達ができるようになる。そうなれば、より広範囲にわたる緻密な探索計画が必要になるし、資源が増えればコミュニティの発展方針も変わる。すべてを計画しなければ……

祝賀会ではしゃぐ皆の声をドア越しに聞きながら、リッタラは机に置いた計画書を再び手に取り、部屋を出た。

コミュニティの未来のためにも……もっと完璧な計画にしなければ。そう考えながら、彼女は自室へ戻っていった。

日差しの下を歩き続けて半日、リッタラはついに、発電所近くの小さな砂丘でウルリドが埋まっているのを見つけた。本人曰く、「砂浴」らしい。

「リッタラもどうだ？結構気持ちいいぞ！……砂がパーツの隙間に入り込むリスクさえ無視すればだが」

リッタラは断ることなく、下半身だけを砂に埋めた。上半身は、字を書くためにも残さなければならない。

こうして、二人は暖かな日差しの下で砂浴を楽しんだ。お互いが無言でいる間は、人形コミュニティも、発電所の幽霊も、皆の未来も、全てがなくなったように感じられた。この世界にあるのは、そよ風と暖かな日差しだけ。

『ウルリドはさ、今の暮らしに満足してる？』

そう書いたが、目を閉じて日差しを享受するウルリドを見て、結局それを見せるのはやめた。

平等、自由、助け合い……かつて、理想を信じ、世界を変えようと奔走していた組織があった。そこで、ある人のもとで働いていた。しかし今は……

リッタラは理想の価値を否定したりしない。だからこそ、こうしてウルリドに従い、共にコミュニティを築いてきた。それでも、理想に偏り過ぎれば、いつかは現実に飲み込まれる。仲間たちの討論で板挟みになったり、こっそり一人で休むウルリドの姿を見るたび……リッタラは、ある人物のことを思い出していた。自分の話も聞いてくれながら、理想のために皆を率いていたあの人はどこにいるのだろう。

リッタラは、ウルリドが聞こえないくらい小さなため息をつくと、手元のノートを見つめた。

手元の小さなノートは、使い込まれてページの端が少しめくれあがっている。ここに書かれた計画に沿って、人形コミュニティは少しずつ理想の姿を実現しつつある。

うん……大丈夫。リッタラがゆっくりとペンを握りしめる。

もしかしたら……もしかしたら、今回は上手くいくかもしれない。複雑な争いも、利害の衝突もなく、皆がただ同じ方向を向いて進んでいけるかもしれない……

現実という衝撃が訪れる前に、周到な計画で、皆が理想の道へさらに一歩近づけるよう手助けするんだ。

『じゃあ指揮官、この発展計画についてはどう思う？』

いつもの午後の時間、リッタラが訪ねてくる。私は、すでに目を通していた計画書を再び画面に映した後に頷いた。

「ええ、内容も分かりやすいし、各々の役割分担もはっきりしてる。マイルストーンの区切り方も妥当で……いい。あとでウルリドにも見せるの？」

意外にも、リッタラは首を横に振った。

『みんなにはまだ見せてないけど、ウルリドには実はもう見せていてね……元々、一時拠点を作った後に作ったものだったんだけど、今はエルモ号という変数が出てきた以上作り直さなきゃいけなくなったんだ。指揮官には、ぜひこの構想についてのフィードバックをしてほしい』

「コミュニティの計画だし、私の意見より内部の意見のほうが大事じゃないの？」

『ううん、閉じた空間だからこそ、外部からの視点が大事なんだ。私たちが見落としているかもしれないリスクに気づくためにもね。エルモ号と指揮官は、きっとこれからのコミュニティにとって重要な支えになる。だから、指揮官の意見はすごく重要だよ』

さすがリッタラ……几帳面だ。

「分かった。それなら、あとでフィードバックをまとめて送るわ。でも……どうして皆には公開していなかったの？時間もだいぶ経ってるじゃない」

リッタラが少し躊躇する。

『まだメンバーが増えている今の期間は、皆の繋がりが安定していないとウルリドは考えてる。この計画は、コミュニティが安定期に入ったことを前提にしているから、条件を満たしていない今は、保留せざるを得ないんだ。といっても、ウルリドのおかげで、発電所の件以降は順調に目標に近づいているよ』

「計画はウルリドが作っているとドゥシェーヴヌイから聞いていたけど……ふむ、ウルリドはあなたの計画を皆に伝えていたということね」

リッタラが頷く。
『ウルリドが伝えた方が、皆も納得するからね』

「でもそれじゃあ、誰もあなたの功績に気付けない」

リッタラが眼鏡を軽く押し上げる。まるで、この質問が来るのを予期していたかのようだ。

『コミュニティは、誰か1人ではなく、皆で作るものだ。だから、誰も気づかなくても、ボクがコミュニティに貢献した事実は変わらない。それに、ウルリドが表に立って皆の視線を集めてくれるおかげで、ボクは裏方に集中できる。ボクにとっては願ってもないことだよ』

名誉よりも理想の実現を優先するなんて、大した軍師だ……

『じゃあ、他に何もなければボクは計画の修正に戻るね。どうか体調に気をつけて』

遠ざかっていくリッタラの足音を聞きながら、私は先ほどの会話を思い返していた。それなら自分も、できることをしていこう。軍師の青写真を、コミュニティの未来を切り開くカギにするために。

よし、まずは改善点を整理するところからだ！

リッタラが会話練習を始めてしばらく経つ。私の風邪が治ってから練習を続けていたようで、私も止めなかった。最近では、数言だが口頭で話すことも増え、どもりも以前より改善している。

「練習の成果が出ているみたいね」

「ありがとう……これも、指揮官のおかげだよ……よかったら、もう少し話してもいい？」
照れくさそうに笑いながら、リッタラが答える。

「もちろん。暇がある時ならいつでも相手になるわ」

この調子なら、皆と話せる日が来るのも遅くないと考えていたが、どうやら、リッタラがこうして話すのを見た者は私だけらしい。

会話の練習なら、私以外にも見せるべきなのではないか？

この疑問は、私が再度彼女の部屋を通りがかった時に解決した――
そこには、姿見鏡の前で熱心に練習するリッタラの姿があったが、鏡の隅に私の写真が貼ってあったのだ。

私を想定して練習していたのか……

「その、リッタラ……練習するなら、もう少し話相手のバリエーションを増やした方がいんじゃない？」

リッタラは「え？」と驚くと、慌てて眼鏡を押さえた。そして紙とペンを取り出し――
『もしかして、見られちゃってた？最初は一番信頼している人を想定するのがいいってネットで見かけて……』

そういうことだったのか……
「でも、もう十分自然に話せるようになっていると思うから、そろそろ他の人を想定してもいいと思うの」

珍しいことに、返事はすぐに帰ってこなかった。しばらく私を見つめた後に、ペンを動かす。
『もう少しだけ、時間をください。指揮官とちゃんと話せるようになったら、その時、少しずつ……』

「そうね。リッタラにはリッタラのペースがあるもの。……でも、どうして急に筆談に戻ったの？私と話す練習じゃなかったっけ？」

リッタラの顔が真っ赤になる。
「ぼ、ボク……」
その続きを話すことなく、彼女は逃げるように去っていった。

何かまずいことを言ったのだろうか？

「つまり、グローザと『想いの便り』イベントを企画したのか」

「う、うん。指揮官、誰かに伝えたい言葉をコレに書いてくれる？」
リッタラが、便箋を差し出す。
「ふむ、普通の手紙と何が違うの？」

「あ、あの！指揮官にも、面と向かっては、言いにくいことって、ありますよね……？そ、それを紙に書いて、ボクたちが匿名で届けるから、気まずさを感じずに自分の気持ちを伝えられるんだ」
服の裾をいじりながら、リッタラが答える。

「いかにもあなたらしい企画ね」

「誤解を解いたり、思いを伝えるための障壁を取り払ってあげたくて……」
イベントの趣旨は素晴らしい。だが……

「手紙は1枚しか書けないの？」

「は、はい！欲しいだけ、何枚でもどうぞ！」

「じゃあ、もう何枚かいただこうかしら」

それから時間が経ち、リッタラがそろそろ手紙を届ける時間が訪れる。部屋に戻る途中、人形たちがこそこそ話しているのが聞こえてきた。この手紙は誰が書いただの、はたまたこのイベントに興味がないだの、エルモ号は不思議な雰囲気に包まれていた。期待を覚え始めた私も、自ずと歩みを速めていく……

私の部屋はどうなっているのだろうか？

ドアを開けると――部屋の床に白い封筒がたくさん散らばっていた……

仕方なくかぶりを振ると、手紙を1通1通床から拾い、目を通し始めた。

匿名と言っても、皆とは長い付き合いになる。筆跡から筆者を推測することは容易だった。普段面と向かってでは言われないような愚痴や、あっと驚かされるような考え方に触れていきながら、いつもと違う夜を過ごした。

次々と手紙を読み進んでいく途中、真っ赤な封蝋の押された手紙を見つけた。中身を取り出すと、見慣れた美しい筆跡でただ一言――
「指揮官。いつも嫌な顔をせずに話を聞いてくれてありがとう」
とだけ書かれていた。

私の印象では、もっとたくさん書いているものだと思っていたが……これが、リッタラが本当に伝えたかった気持ちなのだろう。

私の手紙を読んだリッタラは、どんな反応を見せてくれるだろうか？

実に……楽しい夜だ。