シャークリー

甘え上手で少しわがままな「小悪魔」系人形。かつてはロ連の広報企画に使われ、ホワイトエリアやグリーンエリアで歌やダンスといったパフォーマンスを披露していた。
しかし、プロモーション効果は思ったほど振るわず、生活が困窮している一部地域からは「血税の無駄使い」との批判を受けていた。

多くの批判を受けていくうちに、シャークリーは団体の上層部から見放されることとなり、それが気に食わなかった彼女は、これをきっかけに逃亡。やがては所属を外され、廃棄人形として登録された。
その後、放浪の旅の中で、彼女の性格に起因する様々な壁へ当たることになるが、自分を認めてくれる舞台と観客を探すことを諦めはしなかった。

やがて、誰にも見向きされなかった路上ライブを終えたある日、シャークリーは「カフェ・ズッケロ」への勧誘を受ける。
歌とダンスに加え、感情を察知する能力にも長けたシャークリーは、ステージをこなしていくうちに人気を博していき、誰の目にも留まらなかった彼女の努力は、ここで実を結ぶこととなった。

「シャークリーはね、あなたの笑顔が毎日見たいの！だから、明日も来てもらえると嬉しいな♡」
ステージと呼ぶには小さいが、シャークリーは信じている――こここそが、彼女の見て来た夢の出発地点なのだと。

スーパーアイドルとしての大きな期待を受けて設計されたシャークリーは、高い歌唱力とダンス能力だけでなく、性格も、ビッグデータに基づいて人気が出るよう設定されている。

そのため、初期の彼女はやや自信過剰で、自分が皆に好かれるのは当然のことと捉えていた。特に、自分より劣っているのに人気を得ているヴェプリーを見ると、なぜあの観客たちが自分を嫌がっているのか理解に苦しんでいた。

そうして、シャークリーはヴェプリーを仮想敵として捉えていたが、ヴェプリーの元気でポジティブな性格にいつしか影響されるようになっていった。
ロ連を去る際では、ヴェプリーから思いがけない励ましをもらい、それ以降シャークリーが彼女に抱く感情は、より複雑なものとなる。感謝と信頼、嫉妬と嫌悪――相反する感情が混ざり合い、最終的には強く意識せざるを得なくなった。

シャークリーが周りにヴェプリーのことを遠回しに尋ねるのはこれが原因で、本人は上手に隠せているつもりだが、唯一彼女の気持ちに気づいていないのは――当の本人であるヴェプリーだけだろう。

シャークリーは習慣的に化粧品を持ち歩いているが、数ある化粧瓶やケースをどこにしまっているかは誰にもわからない――スカートの内ポケットかもしれないし、バーカウンター下の隅っこかもしれない。とにかく、「メイク」や「スタイリング」といったワードが出てくると、彼女は当然のように、メイク道具一式をどこからかサッと取り出してくるのだ。

「え？だってメイクはアイドルの武器でしょ？いつでも戦えるよう、準備しておかなくっちゃ♡」

彼女の行動に驚く者が出ても、彼女はまるで気にする様子がない。繊細なヘアメイクを学ぶことも、トレンドを追うことも、彼女にとってはアイドルとしての当然の行いでしかないのだ。

そのため、シャークリーは数えきれないほどのファッション雑誌を読んでおり、その中でもお気に入りの『トレンド！次流行るのはコレ』に掲載されているヘアスタイルやメイク、アクセは毎冊欠かさず読んではしっかり記録している。
煌びやかな姿を保ち、ステージに立ち続けることは、シャークリーの絶対に譲れないこだわりである。

「おい、このケーキ甘すぎるぞ！」

「申し訳ございません、お客様……ただいま作り直しますので、少々お待ちを……」

「ただでさえ待たされていたのに、さらに待てってか？テメーらクレームが入れて足りないみたいだな」

今日のズッケロには厄介な客が来ていた。周りの客も会話を止め、視線を1か所に向けている。
臨時店員の接客に不満があるようだが、スプリングフィールドたちはあいにく手が離せない。

「ではお客様～、ここからはシャークリーが対応しますね～♡」

トレーを持ったシャークリーが、臨時店員をそっと庇うように、笑顔で前へ出た。

「実はこのケーキ、ズッケロイチオシのケーキなんですよ。さすがお客様、お目が高いですね～。でもお口に合わず、大変申し訳ありません～」

差し出されたレモン水を受け取る客の苛立ちはやや収まったようだが、それでも表情には不満が残っていた。

「何がイチオシだ。甘さも選べないなんて、客のことナメすぎだろ……」

「そんなわけないじゃないですか～。シャークリーはちゃ～んと、お客様のコト1人1人見てますよ♡」

シャークリーは、近すぎずも遠すぎない――彼女からの気遣いに気づける絶妙な距離まで相手の傍に寄った。

「お客様、入店した時から眉間に皺が寄ってたので……少しでも元気になってほしくて、お砂糖をいつもより多く入れてみたんです……」

……すると客は言葉を失った。
確かに彼は、同僚との言い合いの後、腹を立てたままこの店に来ていたのだ。シャークリーの言葉を受けて、客は罪悪感に苛まれ始める。

「シャークリーの勝手なお節介、許してくれませんか？」

シャークリーは声のトーンを落とし、微かに落ち込んで見せた。

「代わりに、当店のオススメメニューに替えさせていただきますね」

「いや、実はそこまで怒ってたわけじゃないんだ」
客は声色を弱めた後、こう続けた。
「じゃあ、君の言う通りにさせてもらうよ」

「かしこまりましたー！ではこちらが、代替メニューのライムムースとブルーベリータルトになりま～す！もちろん、多めに出した分は無料ですので、シャークリーからのお気持ち、受け取ってもらえると嬉しいです♡」

シャークリーは、最初から用意していたかのようにスイーツを手際よく並べ、それを見た客は気恥ずかしそうにアンケートの評価欄に★5をつけた。同じ光景を何度も見て来たはずの店員たちも、舌を巻いている。

客の不満をコミュニケーションで解きほぐすだけでなく、自らの要求も通していく――これこそがシャークリーの「必殺技」であり、ズッケロの評価が伸び続けている理由でもある。

閉店後、シャークリーはカウンターの前に座り、文句を言われたケーキを食べながら、「もう、美味しいじゃん！あの味音痴め～」と、口の端にクリームをつけたまま満足そうに話していた。

満足そうなのは、今日もまた「観客」が彼女の望む笑顔を見せてくれたからである。

任務：スプリングフィールドのテーマ会議
日時：█年█月█日
対象：スプリングフィールド

シャークリーはマーカーを握りながら、ホワイトボードの前に立っていた。ボードには、夏祭り、ゴシック、不思議の国のアリスなど、様々なテーマ候補がびっしりと書かれており、最も票数の多かったのは――赤いハートマークで囲われた「メイド喫茶」だった。

「店長！そろそろ次のテーマを決めないと、次のシーズンの評価が落ちちゃうよ！これ、数日前からシャークリーが集めたアンケ。やっぱり、メイド喫茶を期待してるお客様が多いみたいだね～」
身を翻し、目をキラキラ輝かせながらシャークリーが言う。

「本当に全部お客様のアンケートなんですか？シャークリーさんの書いたアンケートも一緒に入っているように見えましたけど」
スプリングフィールドはコーヒーを口に運び、穏やかに微笑みながら答えた。

「えっと……そ、それはサンプルは多い方がいいかなぁって！それに、メイドはテーマとしてズッケロにピッタリだと思うの！センタウレイシーはプロのメイドさんだし、マキアートはツンデレでしょ？そしてシャークリーは――」

シャークリーはくるりと周り、スカートをふわりと広げながらこう続けた。
「どんな役もこなせるスーパーアイドル！そこに店長の上品なマダムオーラが合わされば、夢のメイド喫茶チームの出来上がり！」

「……その”マダムオーラ”というのが何なのかはさておき、メイド喫茶は少々ありきたりすぎるのでは？」

「需要があるから、ありきたりなんでしょ！それに今なら、アイドルメイドっていう新要素も付け加えられるし。例えば、限定メイドライブをやって、注文の時は専用のコールをしてもらうの！それから、最近大人気の”呪文”ドリンクなんだけど、魔法をかけられたお客さん曰く、コーヒーがもっと美味しく感じられるようになったって！」

「ええっと……センタウレイシーさんがそのような魔法を唱えてくれるとは思えないのですが……シャークリーさん、本当はライブがしたいだけなんじゃないですか？」
シャークリーの瞳に宿る熱意を見て、スプリングフィールドは苦笑いを浮かべた。

「えっ？それは、その、ビジネスの一環としてね？ライブ要素も加わったら、衛星都市で一番キラキラしたお店になると思うの～♡だから、ライブ予算の追加をしても――あれ？店長、どこ行くの……ど、同意してくれたって見なすからね――！」

任務：マキアートの収録計画
日時：█年█月█日
対象：マキアート

来たる「メイドイベント」に向けて、シャークリーはイヤホンをつけて、来店ボイスの仕上がりを何度もチェックしていた。

「ダメダメ、『いらっしゃいませ』も『おかえりなさいませ』も普通過ぎる……こんなんじゃ皆の印象に残らない！何かいい方法ないかな？」

シャークリーは辺りを見回した後、静かに本を読んでいたマキアートへ視線を向けた。直後、大胆な考えがシャークリーのメンタルに生まれ始めた。

「ちょっと、シャークリー！なんなの、ずっとこっち見て……」

「マキアート～、一言だけでいいからぁ、収録手伝ってくれな～い？」

両手を合わせて頼み込むシャークリーを見て、マキアートは断れなかった。

「はいはい、わかったわよ――で、何を録るの？」

――『べ、べつに、アンタたちなんか待ってなかったんだからね！』
録ってほしいセリフを聞いて、マキアートはたまらず後悔した。

「はぁ！？なんで私がそんなこと言わなきゃいけないのよ！！」

「だって普通の挨拶じゃつまらないでしょ？それに、メイドテーマならマキアートみたいなツンデレのほうがみんな喜ぶんじゃない？」

「だ、誰がツンデレメイドよ！？しかもそれを店内のアナウンスにするなんて――勘弁よ！そんな挨拶、絶対しないんだから！」

「ごめんねマキアート、今なんて言ったの？」

「だ・か・ら！そんな挨拶、絶対しないんだからね！」

「はい、オッケー、いただきました～！編集すれば問題なく使えそうだね！うっひひ、ありがとね、マキアート♡」

シャークリーは背中に隠していた録音機をひょいっと持ち上げると、保存ボタンを押した。やがて襲ってくるマキアートの反撃ルートを読んで、素早く後ずさる。

案の定――すぐさま本が投げ込まれ、シャークリーの頭をかすっていった。

「待ちなさいシャークリー！逃げるなって言ってるでしょ！！」

任務：センタウレイシーのメイド特訓
日時：█年█月█日
対象：センタウレイシー
シャークリーはカウンターの前に座り、センタウレイシーが寸分の狂いなくラテアートを華麗に作っていく様子を眺めていた。

「いや～、さすがはプロ！センタウレイシーはどんなサービスも完璧にこなすよね！」

「お褒めに預かり光栄でございます」
センタウレイシーは軽く会釈すると、道具の片付けに戻った。

「で・も～」
シャークリーは言葉を切ると、指先で自分の頬を軽くついた。
「メイド喫茶にしては……ステージ感がちょっとだけ足りないかなぁ」

「ステージ感……？」

「そう！完璧なメイドさんって、お客さまの要望を満たすだけじゃなくて、トキメキもあげなきゃなんだよ！アイドルがステージで、観客に笑顔を届けるみたいにね！」

シャークリーは咳払いをすると、実演してみせた。
「たとえば、コーヒーを渡すときは、口角を少し上げながら、声も柔らかくして、こう言うの――『キラキラのお星さま、どうかこのコーヒーにめいっぱいのハッピーを！萌え萌え～キュン！♡』」

「………？」

センタウレイシーのメンタルが一瞬停止する。

「シャークリーさん、私は魔法には理解がないのでお尋ねしたいのですが、『萌え萌え～キュン』という呪文を唱えると、コーヒーは具体的にどのように変わるのでしょうか？」

「本当の魔法じゃないけど、お客さまが特別扱いされている雰囲気を出してあげるの！ほら、センタウレイシーもやってみて！」

センタウレイシーはしばらく沈黙したのち、カップを手に取ると、無表情のまま事務的な口調でこう唱えた。

「お客さまのご注文通り、最適な温度と甘さへ調節しています。どうぞお召し上がりください」

「えぇ……センタウレイシー、これじゃちっとも魔法っぽくないよ」

「よりプロらしく、お客さまの好みを考慮したことをお伝えしたのですが」

「そ、それじゃキュートさが足りないよ！」

「キュートというのは、奉仕に必要なのでしょうか？」

「………」

ズッケロのメイドテーマイベント当日。

扉を開けると、軽やかな足音と共に、可愛いメイド服をまとったシャークリーが笑顔で駆け寄ってきた。

「おかえりなさいませ、ご主人さま♡本日はご奉仕の体験をご所望ですか？」

「……え、ええ。」

シャークリーから、いつもの”指揮官”ではなく”ご主人さま”と呼ばれたせいで、思わず返事が遅れてしまった。

「今日は特別メニューがあるんだって？」

「はいっ、シャークリーがご主人さまのために 『ときめきドリンク』 をお取り置きしておきました！でも……その前に、ちょっとした契約をさせてもらうわよ～」

返答する間もなく、シャークリーは私の手を引いて、カフェの隅――星形のライトや可愛らしい花束が添えられた豪華な席まで案内した。

「それでは、ご主人さま――目をお閉じてください」

言われるがまま目を閉じると、すぐ隣からシャークリーの柔らかな声が聞こえてきた。
「キラキラのお星さま、どうかこのコーヒーにめいっぱいのハッピーを！萌え萌え～キュン！♡」

最後の「キュン」 は耳元に息が触れるほど近く、思わず目を開けると、シャークリーの笑顔が目の前にあった。この距離から見る彼女の瞳は、夜空でも見ているかのように輝いていた。

「シャークリーの魔法、効きましたか？」

「……まあ、少しは……？」
胸に手をあてると、心臓の鼓動がいつもより速くなっていた。

「うっひひ、それならシャークリーとご主人さまとの契約は成功ですね♡」
彼女が後ろからそっと差し出したコーヒーの表面には、小さなハート模様のラテアートが描かれており、シャークリーの仕草に合わせて、ぷるぷると揺れていた。

「指揮官にトキメキを届けたお返しに、シャークリーとっておきのステージを見に来てくれる？ね、いいでしょ？」