アルヴァ

特級戦術人形開発プロジェクト「ウルフズ計画」。十数年前、現ロクサット連盟高官の投資のもと、保安局主導で進められた本プロジェクトのプロトタイプとして誕生した彼女は、とあるアクシデントによって、AK-15（後のヴォイマスティナ）の代わりにAK-12のバディを任される形で「叛逆」小隊へと入る。

性格は穏やかでありながらも、真面目で几帳面。叛逆の一員であることを誇りに思っており、以前はその誇りに見合った冷淡な態度を見せることもあったが、それは自分自身のためではなく、自分のせいで「叛逆」という名前が軽んじられることを避けるためにやっていたことである。なお、当時から10年経った現在では必要がなくなったため、冷淡な態度を取ることは少なくなっている。

色々と目立ちやすいAK-12や最強の人形として名の知れたAK-15と比べて目立たない彼女だが、本人は特に気にすることなく仲間と共に過ごす時間を大切にしており、支柱として仲間の後背に立つことも厭わない。なおこの考えは、立場が変わり、小隊のリーダーとなった今でも変わらない。

アルヴァという人形が願うのは、戦うことに特化した仲間たちが戦う必要のない世界である。

元々特定の呼び名がなく、誕生当初もスティグマされた銃名で呼ばれていた彼女の戦闘データは後に、2人の人形――「雪狼」と「白獒」の設計完成のために使われた。

当時その事実を知らなかったアルヴァは、いつか研究施設を離れ、外で戦える日が来ると夢見ていたが、その夢はやがて、彼女の創造主――サマンサ・ショーによって砕かれることになる。

諦めの悪いアルヴァは、後輩機であるAK-15に挑むが、エリート人形としての自信を木っ端微塵に砕かれ、彼女は大きな劣等感と自己否定の底へ沈むことになる。そして、その時の彼女を救った存在こそが、当時パートナーとして行動を共にしてきたAK-12である。

今でもアルヴァは、このことについて、AK-12に大きな感謝と信頼を抱き続けている。

アルヴァはサマンサ・ショーを恨んではいない。ドクター・ショーがアルヴァに対して一時的にプロトタイプであることを隠していたり、冷たい態度を取り続けていたことは事実だが、アルヴァは不器用な優しさや気遣いを感じ取っていた。

気質が全く異なる2人だが、神が自分を模して人を創ったという逸話の通り、ショーはアルヴァを作る際、アルヴァを完全に自分に模して作っていた。そのため、2人の顔立ちやシルエットは、注意深く見なければ違いに気づくことが難しい。

そのためか、ショーは自分でも気づかないうちに、アルヴァを自分の娘のように思っていった。彼女を実験室の外に出さなかったのも、不器用な愛情ゆえだったかもしれないが、それがアルヴァの望みではないことは、後になって知ることとなる。

叛逆小隊が初めてフランクフルトを離れてからしばらくの間、アルヴァとヴォイマスティナはかつてのリーダーから授かった偽名であるアンティアとエルウィンを名乗り続け、同じように「ルシア」と名乗ったAK-12と汚染エリア内で活動していた。

しかし、叛逆小隊の持つ高い戦闘能力は、フランクフルトでの戦闘やそれ以外の行動でも注目され、政府機関を離れた後も、前指揮官から与えられた物を含め、偽装した身分などを全て各国政府機関に暴かれた。そのため彼女たちは、それまでの身分や関連する資産を全て放棄し、未だ協力関係にあった保安局を通じて、新たな偽装身分を用意することとなった。

そしてAK-12は自身が使っていたコードネームと彼女が考え付いた名前を、かつては自分の背中を追うだけだった、今や信頼できる隊長となったパートナーに譲り渡した。

こうしてアルヴァと名付けられた人形が誕生した。

叛逆小隊は名目上、いずれの組織にも属さない自由な人形小隊である。一方で、3人は誕生以来、家族のように支え合い、常に行動を共にして戦ってきた。

保安局を離れてからも彼女たちは関係を維持しており、利害が一致する場合は任務を委託してもらったり、パラデウスに対抗するために必要な情報提供を受けることもあった。

さらに、パラデウスと戦う中で、叛逆小隊は徐々にいくつかの協力関係を築いていった。利害を共有する保安局を始め、以前ドイツでの戦いにおいて叛逆小隊を支援していたシュタージの元工作員「ケヴィン」とは、単独行動を始めて間もない頃に偶然出会うこととなる。

パラデウスが完全には壊滅していないと知ったケヴィンは、すでに表舞台から退いていたにもかかわらず、叛逆小隊の行動を支援する意志を示す。叛逆小隊もまた、かつての協力者である彼の申し出を拒まなかった。

「ケヴィンは私たちとパラデウスへの憎しみを共有し、信頼に足る関係者です。ただ、性格が少しも変わっていないのには驚きましたが……」

アルヴァは人の世話をするのが得意だ。

特に珍しい能力というわけでもないが、少なくとも私の周りでは、それに長けている人形はスプリングフィールドくらいだろう。

しかし、スプリングフィールドと比べてアルヴァは少し……いや、大きく違う。

彼女は影のように、こちらが気がつかぬ間に物事を片付けてしまう。油断しているうちに、自分がやるべきだった仕事が消えていることすらある。スプリングフィールドでさえ、厨房に来ていたことに気づくことなく山積みの食器がいつの間に洗われていたという経験もあるらしい。

そのせいで、エルモ号には心優しい妖精がいるのではないかといううわさ話まで現れ始めた。

しかしある日、私がスケジュールを組んでいると、「妖精」が活動していない時間と叛逆小隊が外出任務に出ている時間が完全に一致していることに気づき、その正体にたどり着いた。

「ヴォイマスティナの可能性もあったはずでは？」

本人に確認すると、アルヴァは少し不本意そうに話をはぐらかそうとした。

とはいえ、本人もその線には無理があると思ったのか、私が反論するまでもなく、妖精の正体が自分であることを認めた。

「まあ……皆の仕事を手伝ってくれるのは嬉しいけど、あまり気負い過ぎないようにね。そもそも、黙っている必要はあったの？スプリングフィールドが、お礼を言う機会がなくて残念そうにしていたわ」

「……隠すつもりはなかったのですが、わざわざ自分の手柄であることを誇示する必要もないかと思いまして。はぁ……ただ、なぜこんなことになったかは私にも分かりません」

その後、彼女の行動を観察しているうちに、理由が見えてきた。

彼女の行動は、控え目すぎるあまり、特定の条件下では存在そのものが限りなく薄くなるのだ。

秋樺が数分間コンロに集中している間、背後で散らかっていたシンクは、通りすがりのアルヴァによって綺麗に片付けられ、センタウレイシーが床掃除に集中していれば、バケツの汚れた水はいつの間にか新しい水に替えられている。目の下にクマを作りながら経理業務をしていたメイリンの机にも、いつの間にか軽食が置かれていた。

……一体どんな相手の世話をしてくれば、こんな自然な気配りが身に着くのだろうか。

いつの間にか机に置かれていたコーヒーを手に取りながら、私はそんなことを考えていた。

「私とヴォイマスティナがあなたと会えたと聞いてから、ケヴィンが定期連絡越しでずっと愚痴をこぼしてくるんです」

カフェでアルヴァと話していると、彼女の口から私にとっても懐かしい名前が出てきた。

あれから10年経っているし、ありきたりな名前だが、アルヴァが口にした瞬間、私の脳裏にあの端正な顔立ちをしつつもどこか軽薄さのある若き諜報員の姿が浮かんだ。

「どんな愚痴なの？」

「10年もの間、一度も連絡を寄こさないなんて薄情だって」

私は思わず苦笑した。

「別に避けていたわけじゃないのだけど。過去の戦友と言えど、今の私が連絡を取れば、どこかで私を警戒する者が出てくる。彼のように悠々自適に生きている人間なら、なおさら関わるべきじゃないわ」

アルヴァは意味ありげに微笑むと、少しだけいたずらっぽい表情を見せて私に返答した。
「彼は大人しく引退したわけでもありませんし、保安局も恐らくそれを把握していました。それでも、私たちの後方支援をしてくれていたのです」

「それは初耳ね。むしろ、私が仲間外れにされていない？」

「さっきあなたが話していたことは、私たちにも当てはまっていました。パラデウスが完全に滅んでいないことは、実は早い段階からわかっていたんです。しかし、あなたに伝えるかどうか、非常に悩みました」

アルヴァは首を振ると、苦笑いした。
「あの戦いで誰が最も多くを失ったのか、私たちは全員理解しています。だからこそ、『これ以上は巻き込みたくない』と考えていました」

「今は？」

「そんな配慮や気遣いも、あなたにとっては逆効果にしかならないと理解しました。なので、これからは隠し事も、あなたを置いて私たちだけで戦うこともしません」

「そして同じだけの誠実さを、私たちにも向けて欲しいと考えています」

「……」

私は静かに頷いた。

「大丈夫よ。あなたたちにもう不要だと言っても、素直に従ってくれると思っていないから」

「そう言っていただけて嬉しいです」

アルヴァは本当に嬉しそうだった。

「そういうことで、ケヴィンに関しても、時間がある時に一報入れてもいいのではないでしょうか？」

「考えておくわ」

少し常識はずれにも思えるが、アルヴァの叛逆小隊における立ち位置は恐らく「姉」である。

ヴォイマスティナは一見すると冷静沈着で感情のない兵器のように見えるが、長く接しているうちに、彼女は感情を表に出さずに胸の内に秘めているだけだとわかる。それをアルヴァは敏感に察知し、適切な形で受け止めることで、ヴォイマスティナの感情が一定のラインを超えないように和らげているのだ。

一方、より馴染みのある叛逆の元隊長については、今までも連絡を数回したことはあるが、相変わらず大雑把で、いずれこちらに「挨拶」しに来ると言って、彼女の部屋を用意しておくよう要求してきた。場所はアルヴァと私の部屋の間という指定付きだったが、さすがに無理があるため、代わりにアルヴァの隣の部屋を空けておくことにした。

ちなみに、彼女がすぐに合流できない理由は、オルログ財団に潜入していて今は自由に動けないかららしい。

そういう立場にいるため、いつもの大らかな態度の裏に、私には想像しきれない重圧が隠されていることは、アルヴァが彼女と連絡を取っている頻度や、通話時間から察することが出来た。

ゆえに、私はあることに気付いた。

「また1人ね、アルヴァ？」

ある晩、いつも通り甲板で佇む彼女を見かけ、声をかけた。

「……あっ、指揮官」

私を見て、きょとんとした後、アルヴァは挨拶を返してきた。

「最近、よく1人で甲板に来ているようだけど、何か悩み事でも？」

「悩み事……？」
アルヴァは少し考えた後、首を小さく振る。
「……いえ、ただ、頭をスッキリさせたくて」

「まったく……」
私は仕方なく、ため息をついた。

「……人をあまり信じないあのヴォイマスティナと、『彼女』があなたを頼っているということは、それだけ優秀だという証拠よ」

「……はい。今までなら、全部『彼女』が1人で抱え込んでいたでしょうね。でも今、それを分担させてくれることが嬉しいです。ただ……」
アルヴァが少し照れながら話す。

「ただ？」

「たまに、少しだけ寂しくなります。以前は、彼女に頼ってばかりでしたから」
彼女は慎重に言葉を選びつつ綴った。

「でも、今は迷惑をかけたくありません。特に、彼女がようやく心を開いてくれている今は」

「頼れる相手がいなくなったのね」
私は笑いながら言った。

「……え？」

アルヴァが言葉を失う。

「今のあなたは、叛逆小隊のいわばお姉さんよ。毎日妹たちを気にかけ、話を聞き、悩みを解決してあげているけど、肝心の自分が悩みを吐き出す場所がない。どこの家でも、大人びた子がいるとこういう立場になるの。あなたたちの場合は、そうなる時期が少し遅かっただけでしょうね」

「……」

アルヴァはうつむいて、しばらく考え込んでいた。私の言葉をすぐには理解できなかったようだが、やがて小さく息を吐いた。

「……たしかに、そうかもしれません」

腑に落ちたようでどこか寂し気な表情を見て、私は思わず笑った。その後、彼女の隣に立って、一緒に手すりにもたれた。

「だから、これからは私を頼って。『お姉ちゃん』だって、時には甘えたり、話を聞いてもらう相手が必要でしょう？」

アルヴァは勢いよく頭を上げると、驚いた表情でこちらを見た。何か言い返そうと口を開くも、言葉が出ない。

しばらくすると彼女は視線を夜空に戻し、独り言にも思える声で呟いた。
「……そんなこと言われたら、本気にしてしまいますよ」

「私はそのつもりよ」


はっきり答えると、彼女はそれ以上何も言わず、かすかに「うん」とだけ返してきた。

銀色の髪が、夜空になびく。ふと見えた横顔に、ほんのわずかだが、確かな笑みが浮かんでいるのが見えた。

どこか照れくさそうでいて、重荷を下ろした後のような安心しきった笑顔だった。

この言葉がどこまで彼女の助けになるかはわからない。

表現方法を変えた方がよかったのか悩み始めたその時、彼女がこちらを振り返った。

「……明日も、ここで悩みを聞いていただけますか？」

「……もちろん！」

「……ありがとうございます。それでは……おやすみなさい、指揮官」

彼女は小さくそう言うと、気恥ずかしさから逃げるように速足でその場を後にした。

「おやすみなさい、アルヴァ」

慌ただしく去る背中を見送りながら、私も自然と笑みを作っていた。